墊料（liào）是當下實驗動物飼養中不可或缺（quē）的一環。墊料可以吸收、稀釋和/或限製動物與其排泄物接（jiē）觸的機會，最大限度地減少了（le）微生物的生長，在某些情況下（xià），墊料還可以減少籠內氨的積累（lèi）。墊料也為動物築（zhù）巢提供材料，起到維持實驗動物如小鼠的築巢天性；同時還（hái）具有隔熱功能，有助於實驗動物的體（tǐ）溫調節（jiē）。此外，墊料還是實驗（yàn）動物環境豐富的內容之一。可以說，墊料已經成為確保（bǎo）實（shí）驗動物福利必不可少的（de）基礎條件（jiàn）之一。然而，科研人員甚至動物看護者可能不知道的是，許多齧齒動物會食用其墊料，且在食物受（shòu）限時這種行為尤為明（míng）顯。因此，墊料的存在與否不僅會影響到實驗動物福利，也會對實驗結果產生幹擾或直接影響。

首（shǒu）先，墊料的化學特性會對（duì）實驗動物的生理狀態產生影（yǐng）響，進而成為幹擾實驗結果準確性的一（yī）個變量。如玉米芯墊料中含有一種（zhǒng）類似雌激素的化合物四氫呋喃-二醇（THF-二醇）。THF-二醇雖然不（bú）會直接與雌激素受體結合，但卻會對動物體內雌激素功能產生幹擾，進而通過下丘腦（nǎo）-垂體-性腺軸來影（yǐng）響動物的行為。如有研究表明，使用玉米芯墊料可顯著降低雄性大鼠交配（pèi）欲望和性能力（lì）。又如，芳香（xiāng）化酶抑製劑會通過減（jiǎn）少雌激素的合成而增加動物的攻擊性，這一現（xiàn）象對（duì）於那些飼養在以碎紙屑為墊料的籠盒內的小鼠作用非常顯著，但如果將（jiāng）動物飼養在玉米芯墊料（liào）的籠盒時，其攻擊性不僅沒有增加，反而會減少。其原（yuán）因就是由於玉米芯墊料籠盒內的動物因攝（shè）食含有THF-二醇的玉米芯，進而增加（jiā）了體內雌激素活性，減少了攻擊性。此外，通過對超過300隻加州鹿鼠的分析發現，相較於（yú）木屑等其它類型的墊料，將雌性加州鹿鼠飼養在玉米芯墊料的籠盒內時，社會壓力導致的社（shè）交退縮行為不僅顯著減少，有時（shí）甚至都（dōu）不會被（bèi）誘發。這一結果說明，在齧齒動物研究中使用玉米芯墊料有可能會（huì）掩蓋壓力對大腦和行為的影響。不僅如此，激素還會影響到大（dà）腦（nǎo）的（de）發育，故飼（sì）養在玉米芯墊料籠盒內的小鼠下丘腦中雌激素（sù）受體α表達（dá）水平會低（dī）於非玉米芯墊料環境長大（dà）的小鼠（shǔ）。

墊料（liào）在加工過程中會產生粉塵、內毒素和微生（shēng）物及寄生蟲的（de）汙染（rǎn）。這些也會對動物健康和實驗結果產生影響。如木屑墊料會產生灰塵（chén）和高（gāo）水平的內毒素，其中後者會引發動物肺部出現炎症反應，潛在地會對免疫學研究結果產生幹擾。此外，常規飼養中的籠盒（hé）更換程序也會對實驗結果產生影響。如標（biāo）準換籠程序中將髒墊料完（wán）全更換。這種更換方式無論在（zài）大鼠，還是小鼠中都會引發顯（xiǎn）著的應激反應，導（dǎo）致動物血壓、心率、探索活動、血清皮質酮水平（píng）和（hé）焦慮樣行為顯著增加（jiā）。此外（wài），對於（yú）沒有睫毛的裸鼠（shǔ）或（huò）無毛小（xiǎo）鼠，纖維素墊料中的纖維還會導致動物眶周膿腫。

小鼠早已成為使用最廣泛和最多的實驗動物物種，而當下普遍流行的獨立通風籠器具離不開墊料的使用。相較於（yú）高大上（shàng）的屏障設施和（hé）愈發智能化的動物（wù）籠器具係統，實驗（yàn）動物墊料顯得（dé）毫不起眼，因而容易（yì）被科研人（rén）員和實（shí）驗動物看護者忽視。然而如上所述，墊料顯然不僅會影響到動物的健康和福利，還會成為幹擾動物（wù）實驗結果（guǒ）的一個（gè）“隱（yǐn）藏變量”。現在你（nǐ）還認為墊料還是那麽不起眼嗎？不妨留言發表你的見解（jiě）。